７月２５日、恒例の富士登山競争（山頂コース）に出た。５６回目を迎えるこのレースは、富士吉田市役所から富士山頂までの全長２１キロ、標高差３００６ｍ、気温差２１℃を一気に駆け上る。それも、４時間半以内という他に例を見ない過酷さで知られている。

参加申込みのパンフレットにも、「高所・急勾配の山岳レースで、難度の高いコースのため、熟練ランナーのみ参加可能です」と太字の注意書きがあるほどだ。完走者は毎年５０％を割る。去年は３９％だった。

当然ながら年齢制限がある。以前は５０歳未満だった。それが、近頃の中高年の元気さに押されて（？）５５歳未満に引き上げられ、さらに前回からは６０歳未満まで緩和されている。

私は７回目の出走である。これまで幸いスレスレでゴールしてきたが、走るたびに完走できるかどうか強いプレッシャーがかかる。とりわけ今年は梅雨明けが遅れ、天候（気温）が読めないので不安がつのった。なんといっても大敵は暑さである。大量の発汗による水分補給がポイントとなる。

７時半のスタート時で気温１９・６度、曇り。湿度は高そうだが雨の心配はない。コンディションとしては上々である。２３６２人が一斉にスタートした。

沿道の声援をうけ、富士山頂をめざして市中の坂道を駆けぬけていく。浅間神社をかすめて７キロ地点「中の茶屋」が最初の給水所だ。紙コップの水２杯を強引に口に流し込む。レモンもかじった。
４キロ先の「馬返し」までは小道ながら舗装がしてある。蒸し暑さで体が重い。傾斜がかかって、つい足を止めたくなる。だが、ここで歩いたら完走はおぼつかない。

１１キロ地点の「馬返し」。ここが本来の富士登山の入口だ。第２給水所がある。タイムは１時間５分。去年より５分遅い。大丈夫か？ 不安がよぎる。スポーツドリンクのほか干しブドウ、レモンを口に入れ、塩の塊に指を突っ込む。汗で、磁石に張り付くように塩が付着する。その指をしゃぶりながら先を急ぐ。

ここから本格的な山道だ。トップグループはかまわず走る。われわれ当落線上のペーペーは、そんなことをしたらたちまちつぶれる。迷わず歩く。
３合目の給水所をすぎて、ふくらはぎが痛み出した。早すぎる！ このあたりで痙攣を起こしたら、５合目までももつかどうか…。ペースを落とす。だましだまし行くうち、痛みは治まり体が軽くなった。

樹林帯を脱けた５合目が第一関門所。２時間半以内に着かないと失格する。シドニーオリンピックのマラソン代表だった川嶋伸次選手がトップで通過したという。こちらはちょうど２時間でまずまずだ。

水、スポーツドリンクかまわず飲みほし、バナナ、小梅、干しブドウ、レモンを手当たりしだいつかみ取り。仕上げに、塩の山に手全体をまぶした。真っ白になった手のひらをなめなめ歩きを続行する。脱水症状もそうだが、"脱塩分"も注意がいる。今年から６合目にも給水所がお目見えした。給水はパスしないのが鉄則だ。

７合目から山小屋が連続する。８合目まで２箇所で給水。小屋の人がボランティアでふるまってくれる。一般登山者も、道を譲ったり声をかけてくれる。梅雨が明けていないせいか、今年は思ったより少ない。そのぶん、岩場での渋滞がなくて助かる。

初登場がもう一つあった。岩場を通行中、上から声が降ってくる。
「しお・さとう。しお・さとう。しお・さとう・・・」
はて？？？

登山者が岩場に腰を掛けて、両手を差し出している。
「しお・さとう。しお・さとう。しお・さとう・・・」
手にはそれぞれ、袋を破った剥き出しの塩と砂糖がのっている。
ランナーに提供しているのだ。わざわざここまで登ってのサービス、無視しては通れない。人差し指に塩のほうをつけさせてもらった。

その岩場をすぎて、８合目の第二関門所までが、私の場合、コース中もっとも呻吟する区間である。ジグザクのザレ場が連続して足をとられる。思うようにすすまない。岩場で消耗した体力がさらに衰弱する。気力も萎える。朦朧としてきそうだ。ここが核心部だぞと言い聞かせ、我慢するほか手はない。

やっとの思いで関門所に辿り着いた。ここにも４時間以内という制限がある。しかしギリギリ到着では完走はむずかしい。残り３０分でのゴールは至難だからだ。トップクラスで２０分、速い選手で３０分、ここまでが４時間レベルだと、４０分以上はかかるとみなければならない。

初挑戦のことを忘れない。マラソンを始めたばかりだった私は、山歴２８年の自信をひっさげてレースにのぞんだ。富士山より高い山だって登っているんだと。ところが７合目の岩場で両脚に痙攣を生じた。山での痙攣は初めてだった。８合目の第二関門は息も絶え絶え、通過時間もわからなかった。頂上までは、文字通りハッテいった。制限時間４時間半の５７秒前にかろうじて滑り込んだ。タイムアップ寸前である。悔しいやらうれしいやら、なんとも情けないゴールだった。

今回の８合目は３時間３７分。完走を確信した。ゴールまでは、歩みを止めさえしなければ時間内に着いてくれる。山小屋でスポーツドリンクを購入（１本５００円也。買うのは自由）、一息いれる余裕もあった。

こうして無事山頂にゴールした。タイムは４時間１２分。去年より１分遅いだけだった。かのシドニーオリンピックのマラソン代表は、５合目以降つぎつぎ追い抜かれ、８９位でゴールイン。平地を走るようにはいかなかったようだ。
完走は１０５０人（完走率４８・３２％）。終わってみれば、水と塩の道のりである。発汗とともに出しては摂り、摂っては出すの繰り返しだった。

私に遅れること数分、ひとりのランナーがゴールした。給水所でしゃべっているのが聞こえてきた。
「５９歳でこれで終わりです。最後が飾れてうれしいです！」
まさに有終の美を飾ったことになる。上位タイムの入賞者はもちろんだが、制限年齢最後で完走を果たした選手は、これもまた「表彰状もの」である。思わず拍手を送った。祝福したかった。たとえようもない笑顔がかえってきた。自分の完走よりうれしかった。来年もまた、水と塩の単調な流れの中に身を投じたい、そう思った。　（小笠原）