7月２３日、恒例の富士登山競争があった。富士吉田市役所から富士山頂まで、標高差３，０００ｍ、距離２１ｋｍ、気温差２１℃を４時間半以内でゴールするという過酷なレースである。今年で５７回を数える。

私自身は、第５０回大会から連続して８回目の出走だ。これまでなんとか完走を果たしてきたが、いよいよ今年は年貢を納めるときかもしれないという危惧があった。練習量の不足からである。４月、毒虫にさされたのか顔が腫れて通院、２週間ほどして今度は風邪をこじらせて調子をくずし、ほとんど走っていなかった。

５月に入ってトレーニングを再開したが、練習不足は補えず、５月３０日の山中湖ロードレースでは、２時間２分１６秒というワーストワンを記録してしまった。ハーフマラソンはずっと１時間３０分台を保持していたから、この落ち込みはショックだった。登山競争までひと月ちょっと。今年は無理かな、早くも弱気の虫にとらわれていた。

練習量は増やせないかわり、直接富士山を登って体を馴らす「捨て身の作戦」を試みようとしたが、これもかなわず、それでも大会４日前の１９日、５合目から山頂まで試登をおこなった。だが、本来はすべきでない。最低でも２週間は間をあけないと、疲労がのこって逆効果である。

あえてそれを強行、一度でも試登したという安心感を優先させた。体力より精神力をとったのである。気休めのようだが、根拠がないわけではない。富士山という高地の特殊な環境では、試登なしで本番にのぞむより、１度でも登っておけば、生理学上たとえば心拍数、呼吸数、換気量、酸素摂取量などにおいて効果があるといわれている。

それに今回は、緊張感にすこし緩みがあった。年齢の上限が撤廃されたのである。去年までは５９歳だった。私が最初に出た１９９７年は、１９歳以上５５歳未満。それが２００２年の第５５回から１８歳以上６０歳未満、つまり５９歳となり、とうとう今年はその枠が取りはずされた。中高年パワーが、「天井」を突き破ったのだ。

年齢制限があったときは、１年１回、惜しむように挑んできた。フリーになって、いささか集中力が欠けるのは否めない。「ナーニ、今回だめでも次回があるさ」。モチベーションが下がるというわけである。

そもそも富士登山競争には縁があった。家内の父親が高校の体育教師で、長いこと大会の審判員をしていた。義父はすでに鬼籍に入っているが、家内の叔父もまた第１回大会に参加し、高校生ながら見事完走を果たしている。その叔父から、たびたび大会についての話を聞いていたのである。

大会は当時の「山梨時事新聞社」が主催、敗戦で打ちひしがれた日本国民を奮い立たせようと企画された。１９４８年はオリンピック開催年で、第１４回ロンドン大会が７月２９日から始まることになっていた。敗戦国日本はまだ国際舞台への復帰がならず、オリンピック参加も次回のヘルシンキ大会まで待たなければならなかった。

ＧＨＱ（進駐軍）も許可を出し、優勝者には１万円の賞金があたえられることになった。戦後間もない、食うや食わずの時代の１万円である。通信事情が不備にもかかわらず、全国から応募があって、３４３名が出場することになった。

ところがここで問題が生じる。今とちがい、アマチュアリズムが全盛だった。賞金レースとは何事ぞというわけで、日本陸上連盟、大日本体育会から横やりが入る。そこで苦肉の策として、アマとプロの２部門にわけ、スタートの場所も時刻も別々にすることにした。それでも、神聖なスポーツマンシップを冒涜するものだと反対され、大会直前にプロ部門は廃止されることになった。

知らないであつまった選手たちは、スタート前にそのことを告げられて落胆はなはだしく、「金もらえないんじゃ、ヤーメタ」とばかり、辞退する者が続出。参加は、２５１名にとどまった。

満足な運動靴などなく、地下足袋かワラジ。叔父もワラジを着用、替えを数足腰にぶら下げて走ったという。また携行食は、砂糖入りの餅が最良とされた。制限時間は５時間、叔父は４時間５８分で６３着。どん尻として、当時の新聞にちゃんと載っている。完走率は２５％だった。

話を現代にもどして…。
今年の参加者は２，４１７人。完走率４６．３％と平年並みだった。私の成績はといえば、叔父とおなじ制限時間２分前の４時間２８分、今回もまた、首の皮一枚でつながった。（お）